[/شرح]
يبلغ قطر درب التبانة المضيء ما بين 100000 و 120.000 سنة ضوئية ، ولكن هذا العدد يمكن أن يكون أكبر بكثير إذا أخذت في الاعتبار المادة المظلمة. كل هذا يتوقف على مكان قياس حافة درب التبانة لتكون ...
إذا كنت تقيس فقط عادي المادة التي يمكننا رؤيتها (في الضوء المرئي والأشعة تحت الحمراء والأشعة فوق البنفسجية) ، فإن درب التبانة يبلغ طولها 100000 سنة ضوئية على الأقل. يكون القطر أكبر قليلاً (120.000 سنة ضوئية) إذا أخذت في الاعتبار تيارات المد والجزر - في الأساس المجرات الأخرى التي تأكلها درب التبانة ، مثل Sagittarius Dwarf Elliptical Galaxy.
لكن المادة الطبيعية ليست كل ما يشكل درب التبانة. تظهر محاكاة مجرتنا أن لديها "هالة" من المادة المظلمة ، والتي تشكل حوالي 10 أضعاف كتلة المادة المرئية في درب التبانة. لم تتم ملاحظة المادة المظلمة أبدًا بشكل مباشر ، ولكن يتم الاستدلال عليها بسبب جاذبيتها الجاذبة. تمتد هذه الهالة إلى ما بعد حافة الجزء المضيء من درب التبانة ، لكن حجم الهالة لم يتحدد بعد بدرجة كبيرة من الدقة.
كيف نقيس قطر درب التبانة بالنظر إلى حقيقة أننا نعيش بداخله؟ نقيس المسافة إلى النجوم المتغيرة Cepheid. هذه هي النجوم التي يتغير لمعانها بطريقة يمكن التنبؤ بها جدًا لأنها تنفجر وتتقلص. تسمح لنا معرفة اللمعان المطلق لهذه النجوم بقياس مسافاتها. فكر في الأمر بهذه الطريقة: إذا كنت تعرف مدى سطوع مصباح يدوي على مسافة 10 أقدام منك ، وكيف يتغير ذلك السطوع عبر المسافة ، فعندما يتحرك بعيدًا ، يمكنك حساب هذه المسافة من خلال تحديد مقدار باهتة مصباح يدوي.
تتحدث باميلا عن قطر درب التبانة وكيف نقيسه في الحلقة 99 من فريق علم الفلك. إذا كنت مهتمًا بمعرفة المزيد عن النجوم المتغيرة - أو حتى مراقبتها - فإن الجمعية الأمريكية لمراقبي النجوم المتغيرة هي مكان رائع للبدء.
