تخضع المركبة المريخ القادمة لناسا ، المسماة Curiosity ، لاختبارات حاسمة مصممة لمحاكاة الظروف البيئية القاسية لسطح المريخ التي تنتظر المسبار عندما تهبط هناك في أغسطس 2012.
الفضول ، المعروف أيضًا باسم مختبر علوم المريخ أو MSL ، هو حجم ميني كوبر. تم وضعها داخل غرفة فراغ عالية قطرها 7.6 متر (25 قدمًا) في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا. يجري المهندسون الآن نظامًا شاملاً من الاختبارات التي ستتحقق من الأداء والقدرات التشغيلية للمركبة في ظروف تشبه المريخ.
نظرًا لأن الغلاف الجوي للمريخ رقيق جدًا - حوالي 0.6٪ مقارنة بالأرض - تم ضخ معظم الهواء لمحاكاة الضغط الجوي الهزيل على سطح المريخ.
تم تخفيض درجة حرارة الغرفة الداخلية إلى 130 درجة مئوية تحت الصفر (سالب 202 درجة فهرنهايت) باستخدام النيتروجين السائل المتدفق عبر جدران الغرفة لتقريب القطب الجنوبي مثل برودة العظام المبردة. تتم محاكاة ظروف الإضاءة المريخية بسلسلة من المصابيح القوية.
عند الانتهاء بنجاح من الاختبار ، سيتم شحن جميع مكونات نظام المركبات الفضائية MSL إلى مركز كنيدي للفضاء من أجل الدمج النهائي. وهذا يشمل مرحلة الرحلة البحرية ، ومرحلة الهبوط ، والقشرة الخلفية.
تمتد فترة إطلاق MSL من 25 نوفمبر إلى 18 ديسمبر 2011 فوق صاروخ أطلس الخامس من منصة 41 في كيب كانافيرال ، فلوريدا.
سوف تهبط MSL باستخدام نظام رافعة سكاي جديد ومبتكر بدلاً من الوسائد الهوائية. يسمح استخدام رافعة السماء التي تشبه طائرة الهليكوبتر بتسليم مركبة ثقيلة إلى المريخ وبوزن أكبر مخصص للحمولة العلمية. في الواقع ، يبلغ وزن الحمولة العلمية لـ Curiosity عشرة أضعاف وزن أي مهمة مسبقة للمريخ.
تتميز MSL أيضًا بنظام هبوط دقيق لتوجيه المركب إلى الهدف المطلوب بشكل أكثر دقة من المهام السابقة ، إلى قطع ناقص يبلغ طوله حوالي 20 كيلومترًا. بعد تقييم مكثف ، تم اختيار أربعة مواقع هبوط حيث كانت المياه تتدفق مرة أخرى لمزيد من التقييم. القرار النهائي سيأتي في وقت ما في عام 2011.
يبلغ حجم الفضول حوالي ضعف حجمه وأربع مرات وزنه مقارنة برحلات استكشاف المريخ والفرص التي قامت بها ناسا والتي هبطت على كوكب المريخ في عام 2004. وتستمر الفرصة في بث البيانات العلمية من المريخ بعد سبع سنوات. مصير سبيريت غير معروف في هذا الوقت حيث أن المركبة المتجولة كانت بعيدة عن الاتصال منذ دخولها السبات في مارس 2010.
الهدف العلمي من Curiosity هو البحث في موقع الهبوط عن أدلة حول ما إذا كانت الظروف البيئية المواتية للحياة الميكروبية موجودة في الماضي أو حتى اليوم على كوكب المريخ وما إذا كان قد تم الحفاظ على دليل للحياة في السجل الجيولوجي.
يتم استهداف المركب المتجول إلى منطقة يعتقد أن المياه السائلة تتدفق بمجرد أن تكون صالحة للسكن. على وجه الخصوص ، تأمل الفرق العلمية في أخذ عينات من طين الفيلوسيليكات ، والتحقق منها ، وهي معادن تتشكل في ظروف مائية محايدة أكثر ملاءمة لتشكيل الحياة مقارنة بالبيئات الأكثر حمضية التي تم بحثها حتى الآن بواسطة الروح والفرص.
