اتخذ مديرو وكالة ناسا للتو قرارًا صعبًا ولكن لا مفر منه بفرك الإطلاق المخطط له في مارس 2016 لمركبة InSight Lander ، وهي المهمة التالية للوكالة إلى المريخ ، لمدة عامين على الأقل بسبب تسرب فراغ تم اكتشافه للتو في أداة قياس الزلازل المعيبة التي لا يمكن إصلاحه في الوقت المناسب.
إن التسرب ، إذا لم يتم تصحيحه ، سيجعل المسبار عديم الفائدة لإجراء البحث العلمي غير المسبوق المتوقع لقياس النشاط الزلزالي للكواكب والإحساس بـ "الزلازل" لتحديد طبيعة المناطق الداخلية العميقة للكواكب الحمراء.
أعلن جون جرونسفيلد ، المدير المساعد لمديرية مهمة العلوم التابعة لوكالة ناسا في واشنطن ، عن قرار تعليق إطلاق InSight في مؤتمر صحفي للصحفيين يوم الثلاثاء ، 22 ديسمبر.
قال غرونسفيلد: "نحن ندفع حدود تكنولوجيا الفضاء من خلال مهماتنا لتمكين العلم ، لكن استكشاف الفضاء لا يرحم ، والنهاية هي أننا لسنا مستعدين للإطلاق في نافذة عام 2016".
وأوضح Grunsfeld أنه لا يوجد وقت كافٍ لتحديد مكان تسرب أداة قياس الزلازل وإصلاحه بشكل موثوق به في فترة زمنية قصيرة بالكاد على مدى شهرين متبقيين حتى فتح نافذة إطلاق صواريخ أطلس إلى الكوكب الأحمر في 4 مارس. تمتد النافذة فقط إلى 30 مارس.
"لم يكن لدينا وقت للعمل من خلال ذلك لأن تركيزنا كان على الاستعداد للإطلاق".
أداة قياس الزلازل تسمى تجربة الزلازل للبنية الداخلية (SEIS) وتم توفيرها من قبل المركز الوطني للدراسات الفضائية (CNES) - وكالة الفضاء الوطنية الفرنسية التي تعادل وكالة ناسا. SEIS هي واحدة من أداتي العلوم الأساسية على متن InSight. الأداة الأخرى التي تقيس تدفق الحرارة من الداخل المريخي مقدمة من مركز الفضاء الألماني (DLR) وتسمى حزمة التدفق الحراري والخصائص الفيزيائية (HP3).
تم اكتشاف التسرب في مقياس الزلازل في البداية في وقت سابق من هذا العام. بعد عدة محاولات فاشلة لإصلاح تسرب في قسم من الآلات ، اعتقد المهندسون أنهم قد حلوا المشكلة حتى تم إجراء اختبار جديد يوم الاثنين 21 ديسمبر وكشفوا عن تسرب آخر بسبب لحام خاطئ في مكان ما.
وقالت ناسا "تم إصلاح تسرب في وقت سابق من هذا العام كان قد منع مقياس الزلازل من الاحتفاظ بظروف الفراغ ، وكان فريق المهمة يأمل في أن يكون الإصلاح الأخير ناجحًا أيضًا".
"ومع ذلك ، أثناء الاختبار يوم الاثنين في درجات حرارة شديدة البرودة (-49 درجة فهرنهايت / -45 درجة مئوية) ، فشل الجهاز مرة أخرى في الاحتفاظ بفراغ."
في تلك المرحلة ، قرر مديرو ناسا و CNES تأجيل إطلاق عام 2016 المأمول.
وأوضح جرونسفيلد خلال المؤتمر الصحفي "حتى الأمس ، كنا ما زلنا نخطط للذهاب.
يجب أن تحتفظ SEIS بفراغ لا يقل عن عُشر المليار لكي تعمل الأداة بشكل مُرضٍ وتجري بحثها في النشاط الزلزالي للكوكب الأحمر.
إنسايت هي مهمة ناسا القادمة إلى المريخ. إنها مهبط ثابت يعتمد على التصميم المؤكد لمركب الهبوط فينيكس التابع لناسا والذي هبط على الكوكب الأحمر في عام 2008.
كانت إنسايت ستنضم إلى زوجات ناسا المتنقلة من المريخ ، الفضول والفرصة ، لفتح أسرار الكوكب الأحمر
تم تأجيل أقرب فرصة لإطلاق Insight الآن إلى منتصف عام 2018 ، نظرًا لأن نوافذ الإطلاق على كوكب المريخ تحدث فقط كل 26 شهرًا تقريبًا بسبب مواقع الأرض والمريخ في مداراتهما والفيزياء التي لا يمكن تجنبها للميكانيكا السماوية.
ومع ذلك ، بسبب الطبيعة المراوغة لإصلاح التسرب والتكاليف التي لا مفر منها وغير المدرجة في الميزانية لتخزين المسبار ، ليس من الواضح ما إذا كان سيتم إطلاق InSight في عام 2018.
لن يتم اتخاذ قرار بشأن متى وما إذا كان سيتم إطلاق InSight بشكل قاطع لعدة أشهر على الأقل بينما تحقق ناسا و CNES في طبيعة التسرب.
وأشار غرونسفيلد إلى أنه "سيتم اتخاذ قرار بشأن المسار إلى الأمام في الأشهر المقبلة ، ولكن هناك شيء واحد واضح: لا تزال ناسا ملتزمة تمامًا بالاكتشاف العلمي واستكشاف المريخ".
تم تصميم SEIS "لقياس حركات الأرض صغيرة مثل قطر الذرة ويتطلب ختم فراغ حول أجهزة الاستشعار الثلاثة الرئيسية لتحمل الظروف القاسية للبيئة المريخية."
يبلغ قياس أداة SEIS حوالي 9 بوصات. كان من المقرر التقاطها من سطح المركبة ونشرها على السطح باستخدام ذراع آلية.
"إنها المرة الأولى على الإطلاق التي يتم فيها بناء مثل هذه الأداة الحساسة. كنا قريبين جدًا من النجاح ، ولكن حدث شذوذ ، الأمر الذي يتطلب مزيدًا من التحقيق. قال مارك بيرشر ، مدير مركز تولوز للفضاء في CNES: "ستجد فرقنا حلاً لإصلاحه ، ولكن لن يتم حله في الوقت المناسب لإطلاقه في عام 2016".
قال بروس بانيردت ، الباحث الرئيسي في InSight في مختبر الدفع النفاث (JPL) التابع لناسا ، باسادينا ، كاليفورنيا: "تم تصميم تحقيق InSight في الجزء الداخلي من الكوكب الأحمر لزيادة فهم كيفية تطور وتطور جميع الكواكب الصخرية ، بما في ذلك الأرض ،".
"يحتفظ المريخ بأدلة حول التطور المبكر للكواكب الصخرية التي تم محوها على الأرض بسبب نقص المريخ الداخلي. إن الحصول على معلومات حول جوهر وغطاء وقشرة المريخ يمثل أولوية عالية لعلوم الكواكب ، وقد تم تصميم InSight لتحقيق ذلك ".
حتى يوم الاثنين ، كانت جميع الفرق واثقة من أنه تم إصلاح تسرب SEIS. والواقع أن المسبار وصل للتو إلى موقع الإطلاق في قاعدة فاندنبرج الجوية في كاليفورنيا للانطلاق فوق صاروخ أطلس الخامس التابع لشركة United Launch Alliance.
من المرجح أن يتم شحن InSight إلى المقاول الرئيسي Lockheed Martin في دنفر للتخزين على المدى الطويل حتى يتم اتخاذ قرار نهائي بشأن النتيجة المستقبلية.
وقال جيم جرين ، مدير قسم علوم الكواكب في مقر وكالة ناسا ، في المؤتمر الصحفي ، إن التكلفة الإجمالية للميزانية المحددة للبعثة قد تم تحديدها بكلفة 675 مليون دولار وتم إنفاق حوالي 525 مليون دولار بالفعل.
سيتعين على وكالة ناسا والمتعاونين الدوليين الآن تقييم تكاليف الإصلاح والتأخير وتحديد ما إذا كان سيتم تجاوز سقف التكلفة وما إذا كان سيستمر إلى الأمام في مهمة InSight.
يتم تمويل InSight من خلال برنامج الاكتشاف المنخفض التكلفة والمركّز من قبل وكالة ناسا إلى جانب مساهمات تمويل أدوات العلوم من فرنسا وألمانيا.
ترقبوا هنا من أجل كين المتواصل للأرض وعلوم الكواكب وأخبار رحلات الفضاء البشرية.
