حقوق الصورة: Beagle 2
كولين بيلينجر متزوج ولديه طفلان. يعيش في مزرعة صغيرة في كامبردجشاير ، حيث تبقيه مواشيه مشغولة خارج ساعات العمل. أصبح مهتمًا أولاً بـ "علوم الفضاء" من خلال قراءة Dan Dare Comics والاستماع إلى "Journey Into Space" على الراديو.
"كان فقدان Beagle-2 الذي كان من الممكن أن أقول أنه محبطًا جدًا لكل من عمل في المشروع بما في ذلك أنا ، لأن المركبة حملت الأدوات الأولى إلى سطح المريخ والتي ستبحث بالفعل عن الكائنات التي تعتمد على الكربون ، كما يُفترض تنفيذ وأوضح البروفيسور بيلينجر أن التحليل الكيميائي للتربة المريخية بإضافة المغذيات السائلة ، وهو ما فعلته تجربة إطلاق الملصق على مركبات الفايكنج في عام 1976.
لقد كان عام 2004 حقًا "عام المريخ" حيث قامت وكالة مارس الأوروبية التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية بعلوم رائعة في مدار المريخ ، مع إرسال صور مفصلة للغاية للكوكب ، ومع الهبوط الناجح لرحلتين ناسا / JPL الروح والفرصة في في كانون الثاني (يناير) الذي قدم علمًا جيولوجيًا جيدًا أدى إلى اكتشاف أن كمية هائلة من الماء كانت تتدفق على الكوكب الأحمر.
وأوضح كولين: "إن اكتشاف وجود كمية كبيرة من الماء على كوكب المريخ في الماضي كان خبرًا سارًا لأنه يقرب من إمكانية وجود شكل من أشكال الحياة على هذا الكوكب أقرب قليلاً". "تُظهر النيازك من المريخ التي هبطت على الأرض دليلاً واضحًا على وجود الظروف المناسبة للحياة على الكوكب الأحمر ، بما في ذلك في الماضي القريب.
"ومع ذلك ، فإن السمات في النيازك التي تم وصفها بأنها أحافير نانوية مثيرة للجدل إلى حد كبير. للأسف ، لا يمكننا التأكد من أن المواد العضوية الموجودة في النيازك هي بقايا الكائنات الحية التي عاشت على المريخ وليس بسبب التلوث على الأرض. نحتاج إلى تكرار التجارب على الصخور التي لم تغادر المريخ أبدًا ".
منذ فترة قصيرة تحدثت مع السير باتريك مور عن أفضل فرصة للعثور على الحياة في النظام الشمسي ، وقد طرحت هذا السؤال على البروفيسور بيلينجر أيضًا. قال السير باتريك في مقابلتنا: "أعتقد أن أفضل فرصة لإيجاد الحياة على كوكب المريخ. نحن نعلم الآن أن الكثير من الماء كان موجودًا في يوم من الأيام على هذا الكوكب في وقت ما في الماضي ، وقد أظهرت أحدث المركبات السطحية (الروح والفرصة) ، جنبًا إلى جنب مع المسابر الفضائية المدارية مثل Mars Express ، أن ظروف المريخ أكثر ملاءمة للحياة تتطور اليوم من أي وقت مضى. إذا كانت الظروف مناسبة ، فستجد الحياة دائمًا طريقة للوجود ".
أجاب البروفيسور بيلينجر: "حقيقة أن Mars Express قد أكدت أيضًا وجود غاز الميثان في جو المريخ الرقيق ، أمر مثير للاهتمام أيضًا.
"كانت هناك ملاحظتان فلكيتان مستقلتان كشفتا لأول مرة عن وجود غاز الميثان بينما أكدت شركة مارس إكسبرس ذلك للتو ، ونحن نعلم الآن أن كمية هذا الغاز أكبر مما يمكن حسابه من خلال النشاط البركاني".
على الأرض ، هناك العديد من المخلوقات ، الكبيرة والصغيرة ، التي تنتج غاز الميثان. أبسط المصادر البيولوجية ، بما في ذلك مستنقعات الخث وحقول الأرز والحيوانات المجترة (الأبقار والأغنام ، وما إلى ذلك) ، تزود باستمرار الغازات الطازجة لتحل محل تلك التي دمرتها الأكسدة.
وللميثان أيضًا عمر قصير جدًا على كوكب المريخ بسبب الطبيعة المؤكسدة للغلاف الجوي ، لذا فإن وجوده يشير إلى مصدر تجديد ، قد يكون مصدر الحياة ، حتى لو تم دفنه تحت السطح. إذا كان هذا الميثان موجودًا ، فإن Mars Express Orbiter لديه أداة يجب أن تكون قادرة على اكتشافها في الغلاف الجوي.
وأوضح البروفيسور بيلينغر: "كان من المفترض أن تبحث مركبة الهبوط Beagle-2 عن تواقيع الحياة على كوكب المريخ ، سواء كانت ميتة أو لا تزال حية ، من خلال قياس نسبة نوعين مختلفين من الكربون في الصخر". "تفضل العمليات البيولوجية على الأرض النظير الأخف من الكربون ، الكربون 12 ، على الكربون الثقيل 13. وبالتالي ، تم أخذ نسبة عالية من الكربون - 12 إلى الكربون - 13 كدليل على الحياة وتم العثور عليها في الصخور التي يصل عمرها إلى 4000 مليون سنة ، حتى في مكان حدوث المعالجة الجيولوجية ".
دكتور جيلبرت في. ليفين ، المجرب في بعثة الفايكنج الأصلية إلى المريخ عام 1976 ، كان يتابع اكتشاف الميثان باهتمام كبير. لقد كان يدافع لسنوات عن أن الفايكنج وجد أدلة على الحياة على كوكب المريخ من خلال تجربة الكشف عن حياة الإصدار المسمى ، لكن العلماء الآخرين لا يزالون متشككين.
سألت كولين عما إذا كانت الاكتشافات التي قدمتها شركة الروح والفرصة في عام 2004 ، أو الاكتشاف الأخير للميثان يدعمان نتائج الدكتور ليفين.
"لقد سمعت عن الدكتور ليفين. أعتقد أنه من الفهم الراسخ بين علماء الكواكب أن تجربة التحقيق في حياة الفايكنج اكتشفت تفاعلًا كيميائيًا فقط بدلاً من العثور على حياة على كوكب المريخ نفسه. لا فائدة من التخبط في الماضي ، فقد حان الوقت للمضي قدمًا والبحث عن الدليل الحقيقي للكائنات التي تعتمد على الكربون والتي قد تكون موجودة على كوكب المريخ اليوم. هذا هو المكان الذي اختلفت فيه تجربة Beagle 2 عن تجربة مركبة الفايكنج. "
سألته: هل هناك أي دليل آخر على أن الحياة قد تكون موجودة على الكوكب الأحمر؟ "نعم ، النيازك من المريخ التي هبطت على الأرض تظهر دليلاً واضحًا على أن الظروف المناسبة للحياة موجودة على الكوكب ، بما في ذلك في الماضي القريب ، للأسف ، لا يمكننا التأكد من أن المواد العضوية الموجودة في النيازك هي من بقايا الكائنات الحية عاش على كوكب المريخ وليس بسبب التلوث على الأرض. نحتاج إلى تكرار التجارب على الصخور التي لم تترك الكوكب الأحمر أبدًا.
"في الوقت الحالي لا يوجد مشروع بيجل مارس لاندير جديد. ومع ذلك ، أعتقد أن هذا هو وقت مثير للبحث عن الحياة على كوكب المريخ ، وكان بيغل مجهزًا جيدًا لمحاولة العثور عليه ، وهذا هو السبب في أنه كان محبطًا للغاية بالنسبة لفريقي ونفسي. أعتقد أنه يجب بناء مركبة هبوط بيجل بريطانية جديدة في هذا الوقت للذهاب إلى المريخ والبحث عن علامات الحياة على سطح الكوكب ".
بقلم مراسل العلوم ريتشارد بيرسون
