حتى قبل دخول المركبة الفضائية كاسيني إلى نظام زحل ، كان العلماء يتنبأون بأن قمر زحل تيتان سيكون شبيهًا بالأرض تمامًا. على الرغم من أن هذه الكثبان المظلمة التي تثيرها الرياح تبدو إلى حد كبير مثل الكثبان الرملية على الأرض ، (تم مقارنتها بالانحرافات الجبلية في مناطق القهوة) يجد العلماء أن الكثبان الرملية مصنوعة على الأرجح من جزيئات عضوية ليست مثل أي شيء على الإطلاق مثل الرمال.
من المعروف أن تيتان يحتوي على كميات هائلة من الهيدروكربونات. تثير الملاحظات الجديدة لكثبان رمل تيتان احتمال أن ينمو الكثير من الرمل من جزيئات الهيدروكربونات المتساقطة من الغلاف الجوي السميك لتيتان. بمجرد الوصول إلى الأرض ، تتحد الجسيمات معًا وتصبح جزيئات بحجم حبة الرمل.
تسمى هذه العملية بتلبيد - حيث يتم تسخين الجسيمات بما يكفي لتذوب معًا. يقول العالم جايسون دبليو بارنز من مركز أميس للأبحاث التابع لوكالة ناسا أن هذا التلبيد قد ينتج جزيئات بنفس حجم حبيبات الرمل - بين 0.18-0.25 ملم ، وهي مثالية للنفخ في الرياح والانجراف إلى الكثبان الرملية.
لذا ، فإن هذه العملية هي عكس ما يحدث للرمل على الأرض ، والذي يأتي من السليكات أو الجبس أو الصخور التي تحطمت إلى حبيبات أدق. ولكن في تيتان ، تنمو جسيمات الهيدروكربونات الصغيرة معًا لتصبح حبيبات أكبر. يقول بارنز إن العملية بطيئة للغاية ، لكن تيتان كانت طويلة بما يكفي لحدوث ذلك.
بناءً على قياسات كاسيني ، يبلغ ارتفاع الكثبان الرملية 100-200 متر ، ويبلغ طولها بين 1 و 79 كيلومترًا. لم يتم تصوير جميع أنحاء سطح تيتان ، ولكن يعتقد العلماء أن ما يصل إلى 20٪ من سطح تيتان يمكن تغطيتها بكثبان الهيدروكربون هذه.
مصدر الأخبار الأصلي: JPL
