عندما يتعلق الأمر بنمو قطاع الطيران الخاص (المعروف أيضًا باسم NewSpace) ، فإن أحد العناصر الأكثر طموحًا وإثارة هو مستقبل السياحة الفضائية. بين SpaceX و Virgin Galactic و Blue Origin ، تشمل المقترحات العملاء الطائرون إلى ارتفاعات تحت المدارية ، أو نقلهم إلى القمر ، أو حتى إلى كوكب المريخ. وبعيدًا عن عمالقة NewSpace الثلاثة ، تبحث العديد من الشركات الصغيرة عن قطعة من الكعكة.
إحدى هذه الشركات هي شركة PD AeroSpace اليابانية الناشئة ، وهي شركة تطوير طيران مقرها ناغويا وتتطلع إلى تقديم خدمات إطلاق الفضاء التجاري ، والنقل عبر القارات ، والرحلات شبه المدارية في المستقبل القريب. تتجسد هذه الرؤية في تطوير طائرة فضائية فريدة من نوعها قادرة على نقل السياح إلى ارتفاع دون المداري بحلول عام 2023.
في الوقت الحاضر ، يعمل 11 موظفًا في الشركة في مصنع في بلدة هيكينان ، محافظة آيتشي ، لإنشاء مركبة جوية صغيرة الحجم (UAV) لاختبار مفهوم الدفع. بمجرد الانتهاء من العمل على هذه السيارة ، ستقوم الشركة بإجراء رحلة تجريبية ستجعل الطائرة بدون طيار على ارتفاع 100 كم (62 ميل). يُعرف هذا الارتفاع باسم خط كارمان ، ويمثل عادةً الحد الفاصل بين الغلاف الجوي للأرض والفضاء الخارجي.
بدأت قصة PD Aerospace في عام 2004 ، عندما فازت شركة Scaled Composites LLC التابعة لشركة SpaceShipOne - وهي أول مركبة مملوكة للقطاع الخاص تم تصميمها للوصول إلى الفضاء - بجائزة Ansari X المرموقة بقيمة 10 ملايين دولار. وقد ألهم هذا شوجي أوغاوا ، رئيس شركة PD AeroSpace البالغ من العمر 48 عامًا ، بإنشاء شركته الفضائية الخاصة على أمل فتح مساحة للمواطنين الأفراد والمستثمرين التجاريين.
كما قال أوجاوا في مقابلة أخيرة معجابان تايمز"نود أن نفتح عصرًا جديدًا للفضاء (مع المركبة الفضائية) ... للفضاء القدرة على جذب الناس".
بمجرد اكتمال الاختبار ، تخطط PD Aerospace للقيام برحلات فضائية باستخدام نسخة كاملة من هذه المركبة ، والتي سيتم نقلها بواسطة طيارين وستكون قادرة على حمل ستة ركاب على ارتفاع 110 كم (68 ميل). من المتوقع أن تكون تكلفة التذكرة 17 مليون ين ياباني أو ما يقرب من 153000 دولار أمريكي للشخص الواحد.
وفقًا لخطة الشركة ، ستعتمد طائرة الفضاء على نوع جديد من المحركات المركبة التي تجمع بين أفضل جوانب المحركات النفاثة والصواريخ التقليدية. بشكل أساسي ، هذا المحرك قادر على التبديل من وضع تنفس الهواء - حيث يحرق المحرك دافعًا سائلًا بهواء جوي لتوليد العادم - إلى وضع الصاروخ ، حيث يتحول المحرك إلى مؤكسد على متن الطائرة - لتوليد الدفع. وهذا يسمح للطائرة بإجراء رحلات تعمل بالطاقة من وإلى المدرج ، وتدفع نفسها إلى ارتفاعات دون المدارية.
بعد الإقلاع ، ستطير الطائرة على ارتفاع 15 كم (9 ميل) ، حيث يشتعل محرك الصاروخ ويستمر في إطلاق النار حتى تصل الطائرة إلى ارتفاع 50 كم (31 ميل). سيتم قطع محرك الصاروخ بعد ذلك عندما تحلق الطائرة على ارتفاع 110 كم ، حيث سيختبر الركاب 5 دقائق من انعدام الوزن. ستنزل المركبة بعد ذلك إلى الأرض ، وتنزلق وتعتمد على رحلة تعمل بالطاقة لتهبط على مدرج.
في الصيف الماضي ، أجرت الشركة بنجاح تجربة تبديل وضع التنفس / الصاروخ باستخدام محرك تفجير نبض المركبة الفضائية. تقوم الشركة أيضًا بإجراء برنامج تدريب مسبق للرحلات الفضائية ، حيث يتلقى العملاء المحتملين فحصًا طبيًا روتينيًا ، ويحضرون دورة تدريبية حول ما يمكن توقعه في بيئة فضائية ، ثم يتم إرسالهم في رحلة مكافئة لتجربة الإحساس بانعدام الوزن (تمامًا مثل القيء المذنب أو رحلة مع شركة Zero Gravity).
إذا سارت الأمور كما هو مخطط لها ، تخطط شركة PD Aerospace لإجراء رحلة تجريبية مؤلفة من طائرتهم الفضائية الجديدة بحلول أغسطس 2021. وتأمل الشركة في الحصول على شهادتهم بحلول يونيو 2023 ، تليها أول رحلة تجارية في ديسمبر 2023. على المدى الطويل تأمل شركة PD Aerospace في ترسيخ مكانتها كلاعب رئيسي في صناعة NewSpace ، بمشاريع تتراوح من السياحة القمرية وتعدين الكويكبات إلى الفنادق المدارية والبنية التحتية في المدار الأرضي المنخفض (LEO) وما بعده.
مع تقدم القرن الحادي والعشرين ، من المتوقع أن ينمو وجود البشرية في الفضاء بسرعة فائقة. ولكن على عكس عصر الفضاء السابق ، الذي تميز بقوتين عظميين يتنافسان على الهيمنة ، فإن عصر استكشاف الفضاء المتجدد سيتميز بالتعاون بين العديد من وكالات الفضاء والصناعة الخاصة.
