مع توجه مركبة الفضاء دون الآن نحو الكوكب القزم / الكويكب سيريس ، أصبحت المهمة أكثر إثارة للاهتمام فجأة. اكتشف مرصد الفضاء هيرشل بخار الماء حول سيريس ، ويمكن أن ينبعث البخار من أعمدة المياه - مثل تلك الموجودة على قمر زحل إنسيلادوس - أو يمكن أن يكون من البراكين المبردة من السخان أو البركان الجليدي.
قال مايكل كوبرز من وكالة الفضاء الأوروبية في إسبانيا ، المؤلف الرئيسي لورقة في: "هذه هي المرة الأولى التي يتم فيها اكتشاف بخار الماء بشكل لا لبس فيه على سيريس أو أي شيء آخر في حزام الكويكبات ويوفر دليلاً على أن سيريس له سطح جليدي وجو". مجلة الطبيعة.
قد يُنظر إلى سيريس على أنه يعاني قليلاً من أزمة هوية ، وقد يؤدي هذا الاكتشاف الجديد إلى تعقيد الأمور أكثر. عندما تم اكتشافه في عام 1801 ، اعتقد الفلكيون أنه كوكب يدور بين المريخ والمشتري. في وقت لاحق ، تم العثور على جثث أخرى ذات مدارات مماثلة ، مما يشير إلى اكتشاف حزام الكويكبات الرئيسي لنظامنا الشمسي.
ادعى سيريس أنه أكبر كويكب في نظامنا الشمسي ، ولكن في عام 2006 ، أعاد الاتحاد الفلكي الدولي تصنيف سيريس ككوكب قزم بسبب حجمه الكبير.
ولكن الآن ، هل يمكن أن يكون لسيريس أيضًا سمات تشبه المذنب؟ يقول علماء هيرشل إن التفسير الأكثر وضوحًا لإنتاج بخار الماء هو التسامي ، حيث يتم تسخين الجليد وتحويله مباشرة إلى غاز ، وسحب غبار السطح معه ، وكشف الجليد الطازج تحته للحفاظ على العملية. هكذا تعمل المذنبات.
يبلغ قطر سيريس حوالي 950 كيلومترًا (590 ميلًا). أفضل تخمين على تكوين Ceres هو أنه متعدد الطبقات ، ربما مع قلب صخري وغطاء خارجي ثلجي. تم وضع الجليد في نظرية سيريس ولكن لم يتم اكتشافه بشكل قاطع حتى الآن.
استخدم هيرشل رؤيته للأشعة تحت الحمراء البعيدة مع أداة HIFI لرؤية توقيع طيفي واضح لبخار الماء. ولكن ، من المثير للاهتمام ، لم ير هيرشل بخار الماء في كل مرة نظر فيها. كانت هناك اختلافات في إشارة الماء خلال فترة دوران الكوكب القزم 9 ساعات. قام التلسكوب بتجسس بخار الماء أربع مرات مختلفة ، وفي إحدى المرات لم يكن هناك توقيع. استنتج الفلكيون أن كل بخار الماء تقريبًا يُرى أنه قادم من نقطتين فقط على السطح.
على الرغم من أن Herschel لم يكن قادرًا على عمل صورة حاسمة لـ Ceres ، فقد تمكن الفريق من اشتقاق توزيع مصادر المياه على السطح.
يقول لورانس أورورك: "نقدر أنه يتم إنتاج ما يقرب من 6 كجم من بخار الماء في الثانية ، الأمر الذي يتطلب فقط جزءًا صغيرًا من سيريس ليتم تغطيته بجليد الماء ، والذي يرتبط بشكل جيد بالميزتين السطحيتين الموضحتين". الباحث الرئيسي لبرنامج رصد الكويكب والمذنب هيرشل MACH-11 ، والمؤلف الثاني على الورقة.
المنطقتان المنبعثتان أغمق بنسبة 5٪ تقريبًا من المتوسط في Ceres. وقال الفريق إنه بما أن المناطق المظلمة قادرة على امتصاص المزيد من ضوء الشمس ، فمن المحتمل أن تكون المناطق الأكثر دفئًا ، مما يؤدي إلى تسامٍ أكثر كفاءة لخزانات صغيرة من الجليد المائي.
وأضافوا أن هذه النتيجة الجديدة يمكن أن يكون لها آثار مهمة على فهمنا لتطور النظام الشمسي.
قال Göran Pilbratt ، عالم مشروع Herschel من وكالة الفضاء الأوروبية: "إن اكتشاف Herschel لغاز الماء المتدفق من Ceres يعطينا معلومات جديدة حول كيفية توزيع الماء في النظام الشمسي". "بما أن سيريس يشكل حوالي خمس الكتلة الإجمالية لحزام الكويكبات ، فإن هذه النتيجة مهمة ليس فقط لدراسة أجسام النظام الشمسي الصغيرة بشكل عام ، ولكن أيضًا لمعرفة المزيد عن أصل الماء على الأرض."
ومن المقرر أن يصل داون إلى سيريس في ربيع عام 2015 بعد أن أمضى أكثر من عام يدور حول الكويكب الكبير فيستا. سيعطينا Dawn نظرة أقرب على سطح Ceres وسيقدم نظرة أكثر ثباتًا على هذا الاكتشاف الأخير.
قالت كارول ريمون ، نائبة المحقق الرئيسي في داون ، "لدينا مركبة فضائية في طريقنا إلى سيريس ، لذلك لا يتعين علينا الانتظار طويلاً قبل الحصول على مزيد من السياق حول هذه النتيجة المثيرة ، من المصدر نفسه مباشرة". "سوف يخطط الفجر جيولوجيا وكيمياء السطح بدقة عالية ، ويكشف عن العمليات التي تدفع نشاط إطلاق الغازات."
المصادر: ESA و NASA و Nature
