في السنوات الأخيرة ، أصبح من الواضح بشكل مدهش أنه على عكس الاعتقاد السابق ، فإن الأرض ليست المكان الوحيد في النظام الشمسي بالماء السائل. يُعتقد أن قمر المشتري يوروبا ، وربما البعض الآخر ، لديه محيط عميق تحت القشرة الجليدية وحتى البحيرات تحت السطح داخل القشرة نفسها ، بين المحيط أدناه والسطح. قد يحتوي قمر زحل تيتان أيضًا على محيط تحت سطح الماء الغني بالأمونيا بالإضافة إلى البحيرات السطحية والبحار من الميثان السائل. ثم بالطبع هناك قمر زحل آخر ، إنسيلادوس ، والذي يبدو أنه لا يحتوي فقط على ماء سائل تحت سطحه ، ولكن أيضًا سخانات ضخمة من بخار الماء وجزيئات الجليد التي تنفجر من الشقوق الطويلة في القطب الجنوبي ، والتي تم أخذ عينات منها مباشرة بواسطة مركبة كاسيني الفضائية . حتى بعض الكويكبات قد تحتوي على طبقات مائية سائلة تحت سطحها. لا تزال هناك أيضًا فرصة أن يكون للمريخ طبقات مائية جوفية.
ولكن الآن هناك منافس آخر يعتقد في البداية أنه قد يبدو أنه المكان الأكثر ترجيحًا للعثور على الماء - بلوتو.
عندما يسكن هذا الكوكب القارس البارد والمر على النظام الشمسي ، يبدو أن هذا الكوكب القزم ليس مكانًا جيدًا للبحث عن الماء السائل ، لكن الأبحاث الجديدة تشير إلى أنه ، مثل الأقمار الأخرى المذكورة بالفعل ، قد يفاجئنا. يقترح الآن أن المحيطات تحت السطحية ليست ممكنة فحسب ، بل محتملة.
من المقرر أن تطير مركبة الفضاء نيو هورايزونز بواسطة بلوتو في عام 2015 ، وقد تكون قادرة على تأكيد وجود المحيط إذا كانت هناك بالفعل. كما هو مفهوم الآن ، يحتوي بلوتو على قشرة رقيقة من جليد النيتروجين تغطي قشرة سميكة من جليد الماء. ولكن هل هناك طبقة من الماء السائل تحتها؟ الطريق إلى New Horizons للمساعدة في تحديد ذلك هو دراسة السمات السطحية وشكل بلوتو أثناء مروره. إذا كان هناك انتفاخ ملحوظ نحو خط الاستواء ، فهذا يعني أن أي محيط بدائي أو طبقة سائلة ربما تجمدت منذ فترة طويلة ، لأن الطبقة السائلة تميل إلى التسبب في تدفق الجليد السطحي ، مما يقلل من أي انتفاخ. هذا يعتمد على حقيقة أن الجسم الكروي ، عندما يدور ، سيدفع المواد نحو خط الاستواء بواسطة الزخم الزاوي. إذا لم يكن هناك انتفاخ ، فمن المحتمل أن تكون أي طبقة سائلة لا تزال سائلة اليوم.
يمكن أن يوفر السطح نفسه أيضًا أدلة حول ما يكمن تحته. إذا كانت هناك كسور كبيرة ، كما هو الحال في يوروبا وإنسيلادوس ، يمكن أن تكون خصائصها مؤشراً على ما إذا كان هناك محيط في الأسفل. تحدث الكسور بسبب الضغوط السطحية ؛ ستنتج ضغوط ثلاثية الأبعاد من الماء الجليدي تحت القشرة الجليدية الخارجية بينما تشير الضغوط الانضغاطية إلى طبقة صلبة بدلاً من ذلك. تشبه الكسور الطويلة في يوروبا بشكل خاص حرائق الجليد المتشققة في القارة القطبية الجنوبية على الأرض حيث تغطي طبقة الجليد مياه البحر تحتها. إذا كان يمكن رؤية السخانات الشبيهة بتلك الموجودة على إنسيلادوس على بلوتو ، فسيكون ذلك بالطبع دليلًا جيدًا على المحيط.
هناك أيضا ، لا محالة ، مسألة الحياة. إذا كان الجزء الداخلي الصخري لبلوتو يحتوي على نظائر مشعة مثل البوتاسيوم ، كما يبدو محتملاً ، فيمكنها توفير حرارة كافية للحفاظ على المحيط. قال عالم الكواكب فرانسيس نيمو من جامعة كاليفورنيا في سانتا كروز ، الذي يشارك في الدراسات الجديدة: "أعتقد أن هناك فرصة جيدة أن يكون لدى بلوتو ما يكفي من البوتاسيوم للحفاظ على المحيط". وإذا كان لديك ماء سائل وحرارة ... يعتقد أن بلوتو يفتقر إلى المواد العضوية ، والتي ستكون ضرورية كنقطة بداية للحياة.
محيط بلوتوني؟ من كان يظن؟ عندما تصل New Horizons أخيرًا إلى بلوتو في عام 2015 ، نأمل أن يكون لدينا فكرة أفضل بطريقة أو بأخرى فيما يتعلق بهذا الاحتمال المثير للاهتمام.
